Nicole posa sa tête sur mon épaule.
« Je croyais vraiment qu’il m’aimait », murmura-t-elle.
« Je sais, ma chérie », ai-je dit. « Je sais. »
« Comment pourrais-je faire confiance à qui que ce soit à nouveau ? »
« Doucement », ai-je dit. « Avec précaution. Mais vous y arriverez. Car ce qui s’est passé aujourd’hui ne doit pas définir le reste de votre vie. »
« J’ai l’impression que ça va arriver. »
« Non, je te le promets », ai-je dit.
Elle était silencieuse.
“Maman?”
“Oui.”
« Merci de ne pas avoir abandonné, même quand j’ai été odieuse avec toi. »
« Tu n’étais pas horrible », ai-je dit. « Tu étais amoureuse. Et il était très doué dans son domaine. »
« J’aurais dû t’écouter plus tôt. »
« Tu as écouté quand c’était important », ai-je dit. « C’est ce qui compte. »
Nous sommes restés assis là, au coucher du soleil. Le ciel est devenu orange, puis rose, puis violet.
À l’intérieur de la maison, dans le bureau du sous-sol, des papiers jonchaient encore le bureau. La serrure cassée pendait toujours du chambranle de la porte. On aurait le temps de ranger tout ça plus tard.
Pour l’instant, nous sommes juste assis ensemble.
Deux femmes qui avaient survécu.
« Tout va bien se passer », ai-je dit.
Nicole m’a serré la main. « Oui, nous le sommes. »
Deux jours plus tard, Frank a rappelé.
C’était vendredi après-midi. J’étais dans la cuisine en train de préparer du thé quand mon téléphone a sonné.
« Madame Whitman, dit-il, il y a encore une chose. Brennan n’a pas agi seul. »
J’ai eu un pincement au cœur. « Que voulez-vous dire ? »
« Pouvez-vous venir à mon bureau ? » demanda-t-il. « J’ai besoin de vous montrer quelque chose. »
Je suis allé en voiture jusqu’à Brentwood. Frank m’attendait avec un dossier. Il a étalé les documents sur son bureau.
Relevés téléphoniques — appels mis en évidence vers un numéro de Géorgie. Fréquents. Presque quotidiens.
Un virement. 3 000 $ envoyés du compte de Brennan à une certaine Vanessa Hayes. Le message disait : « C’est fini pour toi, ma belle. »
Puis une photo extraite d’un ancien compte de réseau social datant de 2021. On y voit Brennan et une femme dans un restaurant, souriants, son bras autour d’elle.
La femme s’appelait Vanessa.
« Vanessa Cole n’existe pas », a déclaré Frank. « Son vrai nom est Vanessa Hayes. »
J’ai contemplé la photo.
Même visage. Même sourire.
L’amie de Nicole. Celle qui les a présentés.
« Oui », répondit Frank. « Elle est sa complice. Elle repère les cibles, fait des recherches à leur sujet, instaure un climat de confiance. Ensuite, elle présente Brennan. C’est lui qui conclut l’affaire. »
« Oh mon dieu », ai-je murmuré.
J’ai conduit jusqu’à chez moi comme dans un rêve.
Nicole était dans le salon, en train de travailler sur son ordinateur portable.
« Maman, qu’est-ce qui ne va pas ? »
Je me suis assise à côté d’elle. « Frank a appelé. Il a trouvé quelque chose. »
Je lui ai montré les preuves : les relevés téléphoniques, le paiement, la photo.
Son visage pâlit. « Vanessa… son vrai nom est Vanessa Hayes. Elle et Brennan travaillent ensemble depuis des années. »
Nicole fixait l’écran. « C’était mon amie. Elle était mon amie depuis le début. C’est elle qui m’a tendu un piège. »
« Je suis vraiment désolée, ma chérie », ai-je dit.
Nicole resta assise en silence. Ses mains tremblaient.
Puis elle a pris son téléphone.
« Que fais-tu ? » ai-je demandé.
« Je l’appelle. »
« Nicole… »
Elle a composé le numéro et a mis le haut-parleur.
Le téléphone a sonné deux fois.
Une voix répondit, prudente.
« Nicole. »
